생활야구의 시작과 끝! 연식야구는 어떨까?

 또 다시 뜨거운 청춘의 계절 여름이다. 늘 이맘때면 이웃나라 일본의 고교야구축제인 고시엔 대회가 무척이나 신경이 쓰인다. 더욱이 올해는 미래의 프로야구 꿈나무들을 미리 살펴볼 수 있는 제27회 세계청소년 야구선수권대회가 오사카에서 펼쳐질 예정이다. 대망의 결승전은 한신 고시엔구장에서 계획되어 있다고 하니 올 여름은 일본 고교야구에 더욱 눈길이 갈 수 밖에 없다. 

 올해로 97회의 역사를 자랑하는 전국고교야구 선수권대회, 이름하여 고시엔대회는 각 지역을 대표하는 오직 한 팀만이 출전할 수 있다. 그럼 출전 자체만으로도 가문의 영광이라는 고시엔대회에 출전하기 위한 경쟁률은 과연 얼마나 될까? 매년 고시엔에 도전장을 던지는 일본의 고교야구팀은 무려 4천여개팀, 지역예선을 통해 단 49개팀만이 고시엔에 출전을 허락받는 셈이니 확률적으로 1/80이 넘는 실로 엄청난 경쟁과 피나는 노력이 뒷받침되는 지옥의 관문을 뚫어야만 가능한 일이다. 그래서 일본의 고교야구의 인프라와 고시엔 야구대회의 식지 않는 열기를 바라보면 늘 부러움이 먼저 앞서게 된다. 이번주 이슈앤대세에서는 가장 먼저 지역예선을 마무리짓고 참가팀을 확정지은 오키나와에서 접한 고교야구를 통해 조금은 새로운 이슈를 던져볼까 한다.

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한 낮 32도의 무더위속에서도 즐거운 고등학생들
 

 남국 오키나와의 여름, 한 낮에 내리쬐는 강력한 자외선은 무척이나 강렬하다. 대부분의 사람들은 태닝의 수준을 넘어서 화상의 우려가 있는 무더위 속에 긴팔옷을 입거나 팔토시로 중무장을 한 채 맨 살을 들어내는 것을 힘들어 하는 곳이 오키나와의 한 여름이다. 현지인들의 경우 가능하면 태양이 강한 한 낮에는 해수욕을 피하고 그늘에서 바베큐 파티를 하다가 해가 지기 시작하는 저녁무렵이 다 되어서야 물놀이를 한다고 한다. 하지만 야구를 즐기는 고교생들에게 한 낮의 더위는 충분히 이겨낼 수 있는 그저 조그만 걸림돌에 불과했다. 고시엔을 목표로 진심을 다해 싸우는 듯한 그들의 표정에서는 뜻밖의 즐거움이 넘쳐났다.

 드디어 고시엔으로 가는 지옥의 레이스를 직접 구경할 수 있겠다는 설레임에 얼른 짐을 풀고 호텔방을 빠져나와 한걸음에 야구장을 향해 달려갔다. 하지만 막상 가까이 다가가서 살펴보니 뜨겁도록 치열한 고시엔의 분위기와는 뭔가 다름을 느낄 수 있었다. 그라운드를 깡깡 울려퍼져야 할 청명한 방망이의 울림도 전혀 없고 외야수들은 극단적인 전진수비를 펼치고 있다. 일본 고교생들의 악바리같은 모습의 치열한 지역예선전을 마음속으로 상상했는데 이 경기는 연식야구, 그러니까 고시엔대회가 끝난 직후 펼쳐지는 연식야구선수권대회인 클럽대항전이였던 셈이다. 앞서 이야기한 일본야구를 지탱하는 힘은 4천개가 넘는 고교야구에서 시작되지만 그 밑바탕에는 생활야구, 즉 동호인야구 성격을 지닌 연식야구가 강하게 자리잡고 있었던 것이다.

 뜨거운 태양은 아랑곳하지 않고 야구에 몰입하고 있는 이들의 플레이를 지켜보니 평상시 남자의 스포츠인 야구라면 당연히 다이나믹한 경식야구공을 사용하는 것이 진짜 야구라고 생각했던 고정관념이 조금은 달라졌다. 연약해 보이는 연식야구도 충분히 빠른 경기진행과 빨래줄같은 송구가 이루어지는 경기력이 확보됨은 물론 혼신을 담은 피칭에는 파워풀한 힘이 느껴졌다. 실제로 겐코볼과 같은 고급 연식구의 경우 변화구를 던질수 있고 딤플효과로 인해 공기저항이 적기 때문에 구속은 실제 야구공보다 조금 더 빠르게 날아간다고 한다. 



 우리에게는 조금 낯설지만 일본의 경우 보통 학생야구의 경우 고무공의 느낌이 나는 부드러운 연식구를 사용하는 연식야구를 통해 처음 야구를 접하게 되는 경우가 대부분이라고 한다. 약 1만 5천개에 달하는 초등학교 클럽야구를 시작으로 5,000여개의 중학교에 연식야구부가 존재하고 있기 때문에 야구에 관심을 가지고 있는 어린 학생들이라면 누구든지 아주 쉽게 “하는 야구”의 매력에 빠져들 수 있게 된다. 결국 일본야구의 저변이 무서운 이유는 단순히 엘리트 체육으로써의 학생야구가 아닌 누구든 쉽게 접할 수 있는 생활야구가 학교체육에 보다 깊숙이 자리하고 있음을 간과해서는 안될 것이다.

부상없이! 부담없이! 누구나 쉽게 시작해야 진짜 생활야구
 
 우리가 처음 야구를 시작했던 오래전 경험을 되새겨보자. 초등학생 시절 아버지가 사주신 글러브를 자동차 바퀴밑에 납작하게 깔아 방석글럽을 만들어 억지로 길을 들이고 문방구에서 파는 테니스공을 가지고 처음 캐치볼을 시작했던 추억이 새록새록 떠오른다. 자동차가 많지 않던 시절이라 학교 운동장보다는 아파트 주차장에서 동네 친구들을 불러모아 놓고 변변한 포수 보호장구도 없이 안면보호 마스크 하나와 나무배트 하나에 글러브 몇 개만 가지고 미니게임을 즐기기에는 테니스공 만한게 없었다는 생각이 든다. 그나마도 허락되지 않을 때는 말랑말랑한 고무공을 가지고 찜뽕이라고 불리는 주먹야구로 시간가는 줄도 모르고 야구의 규칙을 몸소 터득했던 유년시절의 즐거운 기억이 남아있다.



 대부분의 생활야구 입문자들은 프로야구 선수들의 멋진 플레이를 그려보지만 정식 야구의 벽은 생각보다 높다. 일단 딱딱한 경식 야구공으로 처음 야구를 하다가 당하는 부상의 우려가 제일 신경이 쓰인다. 투수가 던진 공이 날아와 몸에 맞거나 타자가 친 강습타구에 수비수가 다치는 일이 종종 발생하다 보니 사람들의 인식에 야구는 일단 위험한 스포츠이자 취미라는 고정관념이 강하게 자리잡은 것이다. 따라서 정식규격을 가진 공간이 아니면 야구를 할 수 없도록 제한하는 사람들이 많다. 게다가 장비의 가격도 만만치가 않다는 점도 생활체육으로 야구가 보편화되는데 걸림돌로 작용하고 있다. 마트에서 팔고 있는 싸구려 합성 피혁 글러브로 야구공을 받으면 손바닥이 너무 아프고 다시 공을 받기가 두려워 질만큼 캐치볼에 대한 트라우마가 생기게 될 수도 있다. 따라서 바닥면이 튼튼한 가죽으로 된 제대로 된 좋은 등급의 경식용 글러브를 구입을 해야 함은 물론 안전을 감안할 때 다양한 보호장구가 필요하게 된다. 결국 야구는 초기 투자비용이 만만치가 않다는 점에서 야구는 위험하고 비싸다는 일반인들의 생각이 생활야구를 쉽게 시작하지 못하게 만드는 커다란 진입장벽이 되고 있는 셈이다.



 야구공으로 인해 한번이라도 큰 부상을 당해 본 사람이라면 아무리 야구를 좋아한다고 해도 다시 글러브를 잡기란 쉽지 않다. 특히 야구를 처음 시작하는 입문자 단계에서 입은 부상이라면 주변사람들의 아우성까지 더해져 “하는 야구”를 포기하게 만드는 최고의 지름길이 될 것이다. 우리가 맨 처음 테니스공으로 야구를 쉽게 접했던 것처럼 야구공에 대한 두려움을 떨쳐내고 어느정도 기초적인 실력이 몸에 다져지기전까지 연식야구를 통해 저변을 확대하는 방안을 고민해 볼 필요가 있다는 생각을 가져봤다. 야구공이 무서워서 혹은 부상의 걱정 때문에 야구경기를 즐기는 것을 포기하는 사람들이 있다면 입문자들 만큼은 어느 정도 기초가 다져지기전까지는 연식야구를 하게 한다면 치명적인 부상도 줄어들고 사회인야구의 저변확대에도 도움이 될 것으로 예상된다. 실제로 연식야구용품은 가격적인 면에서도 부담없이 접근이 가능할 만큼 청소년들에게 적극적으로 연식야구를 보급하는 것은 상당한 의미가 느껴진다. 장소와 시간, 그리고 경제적인 부담으로부터 구애받지 않고 동네야구를 즐길 수 있게 만드는 것이 무엇보다 중요하기 때문이다.
 
생활야구의 시작과 끝은 모두 연식야구가 대세! 

 일본의 경우 사회인야구라는 이름을 쓰는 경우라면 우리의 기준으로 바라보면 일반 아마추어 수준의 동호인 야구가 아닌 실업야구 수준에 가깝다고 보는 편이 적당하다. 우리나라의 경우 보통 사야인이라고 하면 비선수 출신이 대부분이지만 정식 고등학교 야구부가 4,000개가 넘는 일본의 경우 선수출신들이 상대적으로 많기 때문에 경식야구를 하는 사회인야구는 결국 선출의 수가 압도적으로 많고 경기력이 뛰어나다는 것이다. 따라서 전문적인 야구선수출신들이 아닌 순수하게 야구가 좋아서 보인 우리의 경우라면 일본과는 다르게 사회인야구가 아닌 동호인야구 혹은 생활야구라는 표현을 쓰는 것이 바람직한 것이다. 따라서 일반 사회인들의 경우는 진짜 야구공으로 야구를 하는 경식야구팀에 비해 말랑말랑한 연식구를 쓰는 연식야구팀이 과반수를 훌쩍 넘어 약 65%정도를 차지하고 있다는 통계자료도 있다.   
 
 그리고 일본의 생활야구는 대부분 연식야구로 처음 야구에 입문해서 고등학생이 되면서 비로소 본격적으로 고시엔을 목표로 하는 진짜 경식야구를 즐기다가 중장년기에는 사회인야구라는 이름을 통해 사회생활과 취미활동을 계속 이어나가게 되는 시스템이다. 하지만 야구선수출신이 아니거나 부담없이 가볍게 야구를 즐기고 싶은 어른들, 혹은 어느 정도 나이가 들게 되어 반응력이 떨어지면 다시 연식야구를 찾아 실버야구리그에서 환갑이 넘은 나이에도 야구를 재밌게 즐기는 어르신들을 쉽게 찾아 볼 수가 있다는 점에 주목할 필요가 있다. 그야말로 생활야구의 시작과 끝은 모두 연식야구가 출발점이자 도착점이 된다는 점이다.

 주변을 돌아보면 예년에 비하면 생활야구를 즐기는 연령대가 점점 높아지고 있다. 우리 사회도 점점 노령화가 되면서 “백세시대, 인생은 60부터!”라는 말이 나올 정도로 환갑이란 나이가 사회생활을 은퇴하고 생을 마감할 준비를 하는 노년기라고 하기에는 다소 성급한 결정일 수도 있는 달라진 세상을 맞이한 것이다. 하지만 아무리 야구를 좋아한다고 해도 치명적인 부상의 위험이 도사리고 있는 스포츠를 60세까지 계속 할 수 있을지는 솔직히 미지수이다. 연식야구는 남자답지 못하고 재미없는 아이들의 운동이라는 고정관념만 극복할 수 있다면 조만간 실버스포츠로 게이트볼보다는 연식야구가 대세로 떠오르는 날이 결코 헛된 상상만은 아닐 것 같다.